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Opéra le plus populaire dans les pays germaniques du vivant de Mozart, L’Enlèvement au sérail connaît en France un sort bien différent. Par l’alternance des parties parlées et chantées, son mélange des styles comiques et sérieux, ses références à l’Orient, il ne peut que dérouter. Après de furtives représentations au Théâtre-Lyrique en 1862, L’Enlèvement au sérail fait son entrée au répertoire de l’Opéra de Paris en 1903, puis à l’Opéra-Comique en 1937, dans une version française. Si l’orientalisme permet d’abord aux décorateurs de laisser libre cours à leurs fantaisies, le sujet est souvent traité comme une turquerie un peu simpliste. L’œuvre est ensuite réhabilitée au festival d’Aix-en-Provence, grâce à son directeur, Gabriel Dussurget, ardent défenseur des opéras de Mozart dans leur version originale. Concevant les représentations d’opéra comme une fusion de tous les arts, il fait appel à André Derain pour réaliser, en 1951, décors et costumes, qui sont remis à la scène jusqu’en 1967. Mais c’est seulement en 1975 que le Singspiel de Mozart est représenté en allemand à l’Opéra de Paris.
Mozart, toujours à la recherche d’une visée morale ou sociale, suit ici les idéaux des Lumières empruntés à la France. Avec le personnage du pacha Selim, l’œuvre met au premier plan les valeurs de liberté, de clémence, d’amour et d’humanité, qui sont au cœur des grands opéras à venir, tels La Flûte enchantée ou La Clémence de Titus.    

Après les représentations des Noces de Figaro au Théâtre-Italien en 1807, le premier opéra de Mozart et Da Ponte revient en vogue sous le Second Empire, dans une version française présentée au Théâtre-Lyrique, scène concurrente de l’Opéra et de l’Opéra-Comique. La première des Noces en 1858 est un triomphe relayé par toute la presse. La soprano Caroline Carvalho, nouvel astre du chant, s’y distingue dans le rôle de Chérubin, aux côtés du baryton Auguste Meillet, Figaro accompli. L’œuvre rejoint l’Opéra-Comique en 1872, où elle connaît, jusqu’au xxe siècle, de nombreuses reprises, dans des versions chaque fois remaniées. En 1973, à l’Opéra de Paris, Les Noces de Figaro reviennent à l’affiche, après une éclipse de près de deux siècles. Rêvant d’organiser une « véritable fête mozartienne », le nouveau directeur Rolf Liebermann choisit cette œuvre pour inaugurer son mandat. La mise en scène de Giorgio Strehler, avec les décors et costumes d’Ezio Frigerio, charme le public qui, saison après saison, ne cesse de la plébisciter. En un peu plus de 40 ans, cette production devenue légendaire s’est imposée comme un modèle d’adéquation musicale et dramatique. Avec 204 représentations entre 1973 et 2017, Les Noces de Figaro est la pièce la plus jouée à l’Opéra de Paris pour cette période.  

Des trois opéras de Mozart et Da Ponte, Così fan tutte a longtemps été en France le plus mal aimé. Son livret, jugé ridicule et invraisemblable, passe pour une farce taillée dans le manteau d’Arlequin : comment les deux héroïnes nobles, Fiordiligi et Dorabella, peuvent-elles ne pas reconnaître leur amant travesti en Albanais et se laisser manipuler par leur servante ? C’est pour pallier ce défaut que Léon Carvalho, directeur du Théâtre-Lyrique, fait appel en 1863 à Michel Carré et Jules Barbier (les librettistes de Faust) pour substituer au livret d’origine un nouveau texte tiré d’une comédie de Shakespeare, Peines d’amour perdues. Elle fait ensuite son entrée en 1920 à l’Opéra-Comique et, plus tardivement, à l’Opéra de Paris, en 1974.
Opéra de la désillusion et du désenchantement, Così est maintenant l’une des œuvres lyriques les plus jouées sur l’ensemble des scènes françaises. Les metteurs en scène se passionnent pour ce drame, à l’instar de Patrice Chéreau qui transpose l’histoire sur le plateau dégarni d’un théâtre italien, aux murs décrépis (Aix-en-Provence, 2005), tandis que la chorégraphe Anne Teresa De Keersmaeker, l’inscrit dans un laboratoire, où elle donne à voir les interactions des couples qui se déforment et se reforment (Opéra de Paris, 2017).