Acte 1
Dans la salle du conseil du gouverneur Riccardo Warwick, les représentants du peuple se préparent à lui présenter leurs requêtes à son lever, les uns chantant ses louanges, les autres, menés par les conspirateurs Tom et Samuel, ressassant haineusement leurs griefs envers lui. Le page Oscar lui soumet la liste des invités au prochain bal masqué. Riccardo se trouble en lisant le nom d’Amelia, femme de son ami et conseiller, Renato. Celui-ci survient et avertit Riccardo de l’existence d’un complot contre lui. Le Premier Juge réclame le bannissement pour la sorcière Ulrica, coupable, dit-il, de commerce avec Satan. Oscar prend sa défense et Riccardo, intrigué, décide de se rendre compte par lui-même. Ulrica invoque le prince des Ténèbres, tandis qu’entre Riccardo, déguisé en pêcheur. Elle prédit fortune et avancement au marin Silvano. Riccardo glisse alors discrètement un brevet d’officier dans la poche du jeune homme, qui chante avec le peuple la gloire d’Ulrica. Un serviteur d’Amelia demande une consultation secrète pour sa maîtresse. Tous sortent, sauf Riccardo, qui se dissimule. Amelia demande à la prophétesse de l’aider à chasser un amour coupable de son coeur. Ulrica lui conseille d’aller à minuit cueillir une herbe qui pousse uniquement au pied du gibet. Riccardo se jure de la suivre en ce sinistre endroit. Oscar et ses compagnons entrent à leur tour. Riccardo se mêle à eux et demande à Ulrica de lui prédire son avenir. Elle refuse de répondre. Devant l’insistance de Riccardo, elle finit par lui dire qu’il mourra assassiné par le premier qui lui serrera la main. Riccardo tend par jeu sa main alentour, mais chacun se dérobe. Renato survient et saisit la main tendue. Riccardo se moque de la prédiction : comment son meilleur ami pourrait-il lui vouloir le moindre mal ?

Acte 2
Amelia se trouve à minuit dans le sinistre lieu indiqué par Ulrica. Elle implore l’aide du Ciel, quand survient Riccardo qui lui exprime sa flamme. Torturée, Amelia avoue un amour réciproque. Mais leur duo est interrompu par l’arrivée de Renato, venu avertir Riccardo que les conjurés doivent attenter à sa vie cette nuit même. Amelia n’a que le temps de dissimuler son visage sous son voile. Renato presse son ami de fuir. Celui-ci lui fait alors promettre d’escorter sa compagne voilée jusqu’aux portes de la cité, sans jeter un regard sur elle. Renato promet mais l’arrivée des conjurés l’empêche de tenir sa promesse. Les conspirateurs exigent de voir le visage de celle qui accompagnait le gouverneur. Renato, atterré, reconnaît alors sa femme. Rendu furieux autant par la trahison de son meilleur ami et de son épouse que par les sarcasmes des conspirateurs, il fixe à Samuel et Tom un rendez-vous chez lui pour le lendemain.

Acte 3
Renato veut tuer Amelia pour venger l’offense. Elle implore son mari de la laisser une dernière fois embrasser son fils. Il se laisse fléchir et Amelia sort. Resté seul, Renato laisse éclater sa fureur contre Riccardo. Surviennent Samuel et Tom. Chacun réclame le droit de tuer lui-même Riccardo. Renato propose alors un tirage au sort. Amelia, venue annoncer l’arrivée d’Oscar, est contrainte de tirer le billet désignant le meurtrier : ce sera Renato. Oscar vient inviter Renato et sa femme au bal masqué pour le soir même. Amelia cherche un moyen de prévenir Riccardo, sans pour autant trahir son époux. Riccardo rédige un édit envoyant outre-mer Renato et Amelia, seul moyen pour lui de se détacher de la jeune femme. Oscar lui remet un billet qu’une dame masquée lui a donné pour lui, le prévenant qu’un danger le menace. Il se refuse à passer pour un lâche et sort se préparer pour le bal. Pendant le bal masqué, Renato reconnaît Oscar sous son masque et tente de lui faire dire où se trouve Riccardo, prétendant qu’il a d’importantes révélations à faire au gouverneur, Oscar lui décrit alors son costume. Amelia, masquée, s’approche de Riccardo et le presse de fuir. Riccardo lui annonce sa décision de l’éloigner et ils s’adressent un ultime adieu, quand Renato surgit et le poignarde. La foule, horrifiée, veut se précipiter sur l’assassin mais Riccardo, agonisant, ordonne qu’on le laisse libre. Avant de mourir, il pardonne à son meurtrier.