Acte 1 
Ginevra, fille du roi d’Écosse, avoue à sa dame d’honneur Dalinda qu’elle et Ariodante s’aiment d’un amour réciproque. Lorsque Polinesso, duc d’Albany, entre sans prévenir dans la chambre de Ginevra et lui déclare sa flamme, celle-ci le rejette avec fermeté. Dalinda fait entendre à Polinesso que, puisque Ginevra aime Ariodante, le duc devrait plutôt s’intéresser à sa dame d’honneur…

Resté seul, Polinesso élabore un plan : il profitera de l’amour de Dalinda à son égard pour réduire Ariodante à néant, épouser Ginevra et obtenir le trône.

Ariodante et Ginevra exultent de joie : le roi leur annonce non seulement que leur mariage peut avoir lieu le lendemain, mais aussi qu’Ariodante va hériter du trône. Polinesso fait croire à Dalinda qu’il l’aime, mais seulement après lui avoir extorqué une promesse : elle devra cette nuit même paraître habillée de vêtements appartenant à Ginevra.

Lurcanio, le frère d’Ariodante, dit à Dalinda qu’il l’aime, mais celle-ci l’éconduit. En présence du roi et de toute la cour, Ariodante et Ginevra fêtent leur mariage imminent.

Acte 2 
Plus tard dans la nuit, Polinesso interroge Ariodante sur son futur mariage, laissant entendre qu’il est déjà l’amant de Ginevra. Ariodante le provoque en duel, mais Polinesso suggère plutôt au prince, désemparé, de se cacher et d’observer le comportement de Ginevra. Ariodante est alors horrifié de voir sa fiancée (il s’agit en réalité de Dalinda déguisée) inviter Polinesso dans sa chambre. Lurcanio, qui a également été trompé par la mise en scène de Polinesso, empêche son frère, terrassé de douleur, de se tuer. Polinesso se réjouit de la réussite de son plan.

Le lendemain matin, Odoardo, le secrétaire particulier du roi, apporte la nouvelle qu’Ariodante s’est noyé. Lorsque le roi annonce la nouvelle à Ginevra, celle-ci s’effondre de chagrin et doit être transportée hors de la pièce. Lurcanio réclame justice au roi.

Affirmant que l’infidélité de Ginevra est la seule cause du suicide de son frère, il déclare qu’il combattra quiconque osera la défendre. Lorsque Ginevra apparaît, le roi l’accuse d’immoralité et refuse de lui parler. Ginevra, bouleversée par la mort d’Ariodante et le rejet inexplicable de son père, perd la raison.  

Acte 3
Ariodante a survécu à sa tentative de suicide, mais il est perdu dans la forêt. Il sauve Dalinda des spadassins que Polinesso a engagés pour la faire taire. Lorsque Dalinda avoue qu’elle s’est déguisée en Ginevra, Ariodante comprend comment Polinesso les a tous manipulés. Le roi refuse de parler à sa fille tant qu’elle n’a pas de champion. Polinesso propose de défendre l’honneur de Ginevra et de combattre Lurcanio. Amenée devant son père, Ginevra refuse d’accepter Polinesso comme champion, mais le roi insiste. Lurcanio combat Polinesso, qui est mortellement blessé.

La cause de Ginevra semble perdue quand, soudain, un inconnu entre pour défier Lurcanio : c’est Ariodante. Odoardo empêche les deux frères de se battre, apportant la nouvelle que Polinesso a avoué ses crimes avant de mourir. Alors que le roi part à la recherche de Ginevra, Ariodante peut enfin se réjouir.

Dalinda, seule avec Lurcanio, accepte volontiers son amour et se repent de son comportement passé. Retrouvant Ginevra, Ariodante lui demande pardon d’avoir douté d’elle. Les deux frères et leurs futures épouses célèbrent leur avenir ensemble, laissant la cour se réjouir de cette fin heureuse.