Acte 1

1 – La Fête des Fous
En l’an de grâce 1482, dans ce Paris de Louis XI, situé entre Notre-Dame, le Louvre et le tribunal du Châtelet – Dieu, le Roi et la Justice – bourgeois et manants s’assemblent pour célébrer la Fête des fous. C’est à qui rivalisera le mieux, en grimaces et pitreries de toutes sortes, pour enlever le titre de « Pape des fous ». Apparaît soudain un être monstrueux qui éclipse tous les autres : bossu, boiteux, c’est Quasimodo, le sonneur de Notre-Dame. Mais sa difformité n’est pas feinte, elle est réelle. À sa vue, la foule reste un instant frappée de stupeur, puis, cruellement moqueuse, elle le proclame « Pape des fous » et promène en un cortège grotesque le pauvre infirme, confusément heureux de son titre dérisoire.

2 – La prière
Mais quelqu’un trouble la fête : Claude Frollo, l’archidiacre de Notre-Dame, qui rappelle au peuple que la vie n’est pas faite que de plaisirs et qu’il faut prier et se repentir. Penaud, Quasimodo vient, tel un chien fidèle, se coucher à ses pieds, car c’est à ce prêtre d’apparence dure et austère qu’il doit d’avoir conservé la vie. Enfant abandonné, promis au fagot par quelques commères qui voyaient dans sa monstruosité un signe du Diable, c’est Frollo qui l’a recueilli, l’a élevé et en a fait le sonneur de la cathédrale. Sous le masque de la froideur et de la sévérité, Frollo dissimule une âme en proie aux tourments, depuis qu’il a aperçu, dansant devant le parvis de Notre-Dame, une certaine « Égyptienne » du nom d’Esmeralda. C’est en vain qu’il tente de prier : le son du tambour de basque, intolérable obsession, bourdonne sans cesse à ses oreilles.

3 – Esmeralda
La voilà justement qui apparaît, si belle « que Dieu l’aurait préférée a la Vierge », dansant avec son corps de feu, comme une invitation à l’amour. Fou de désir, Frollo ordonne à Quasimodo d’aller enlever Esmeralda et de la lui ramener.

4 – La Cour des miracles
Commence alors une terrifiante poursuite, Quasimodo cherchant Esmeralda dans Paris, parmi le peuple des ombres : gueux, infirmes, mendiants, vide-goussets, coupe-jarrets, tous ces reprouvés de la Cour des miracles, dont la nuit est le royaume.

5 – Le pilori
Esmeralda réussit à échapper à Quasimodo grâce à l’intervention d’une compagnie d’archers, conduite par le capitaine Phœbus. La bohémienne est d’emblée séduite par le bel officier, tandis que Quasimodo, appréhendé, est conduit au pilori par les archers qui le tabassent, sous l’œil complaisant des badauds. Seule Esmeralda, émue par la souffrance de cet être dont l’aspect l’avait d’abord effrayée, fendra la foule pour venir lui donner à boire. Ce simple geste de pitié, le seul sans doute qu’on lui ait jamais manifesté, et venant d’une fille aussi belle qu’il est laid, va bouleverser l’âme du pauvre bougre et changer le cours de son destin.

6 – Les soldats
Phœbus défile à la tête de ses troupes, comme une parade amoureuse adressée à Esmeralda.

7 – La taverne
Phœbus entraine la bohémienne dans une taverne fréquentée par les soudards et les ribaudes. Esmeralda se retrouve bientôt dans les bras du beau capitaine. Mais les amants ne sont pas seuls. Dans l’ombre, Claude Frollo assiste, ivre de rage et de jalousie, à leurs ébats. N’en pouvant plus, Frollo poignarde Phœbus et s’enfuit, laissant Esmeralda en plein désarroi. Les chevaliers du guet emmènent l’Égyptienne que les apparences accusent.

8 – Le procès
Accusée du meurtre de Phœbus, Esmeralda est conduite devant ses juges.

9 – Le gibet
Condamnée pour débauche, homicide et sorcellerie, la gitane Esmeralda doit être pendue. Elle est déjà entre les mains du bourreau lorsque, soudain, surgit Quasimodo qui n’a pas oublié le geste de la bohémienne. Bousculant la garde, il délivre Esmeralda et la transporte à l’intérieur de la cathédrale. À l’abri de Notre-Dame, Esmeralda bénéficiera du droit d’asile. Claude Frollo, malgré son dépit, ne peut qu’arrêter la foule qui voulait s’élancer dans l’église. Déçue qu’on lui ôte sa proie, mais revenue à des sentiments religieux, l’assistance se contente de lancer le cri d’allégresse : « Noël ! », pour célébrer la naissance du Sauveur.

Acte 2 :

10 – Le clocher de Notre-Dame
Continuellement aux aguets, Quasimodo fait le tour de son domaine pour s’assurer que rien ne menace sa belle protégée. Il laisse éclater sa joie, en se suspendant aux cloches qu’il fait sonner à toute volée.

11 – Esmeralda et Quasimodo
Paraît Esmeralda qui, avec tendresse, témoigne sa reconnaissance au sonneur de cloches. Celui-ci, honteux de son corps difforme, s’enhardit néanmoins – encouragé par elle – jusqu’à prendre la main de la jeune fille et à lui faire, tout heureux, les honneurs de son refuge. Lasse, Esmeralda s’endort doucement, veillée par Quasimodo. La croyant en sureté, le bossu s’éloigne. Mais la cathédrale est aussi le domaine de l’archidiacre Frollo. Profitant de l’absence de Quasimodo, celui-ci vient tourmenter Esmeralda. Elle repousse ses étreintes avec dégoût. Alors, emporté par son délire passionnel, l’homme frappe, comme pour le briser à jamais, ce corps qui lui résiste.

12 – Le cauchemar ⁄ L’attaque de la cathédrale
La justice ne peut rester longtemps défiée ! Un arrêt du Parlement ayant révoqué le droit d’asile, les soldats assaillent la cathédrale. Le peuple suit et Quasimodo, impuissant, voit déferler, dans un cauchemar, soldats et femmes échevelées, comme les furies de l’Antiquité. Il tente vainement de les arrêter en jetant sur eux du plomb fondu mais, submergé par le nombre, il doit abandonner la lutte. Esmeralda est prise.

13 – La mort
Un long cortège funèbre conduit Esmeralda au gibet. Cette fois, plus rien ne pourra empêcher le bourreau d’accomplir sa besogne. La belle bohémienne n’est bientôt plus qu’une forme inerte. Et meurent avec Esmeralda les sons du tambour de basque, qui hantaient les nuits de l’archidiacre. Quasimodo réalise enfin le pouvoir maléfique de cet homme, se précipite sur lui et l’étrangle. Le corps du prêtre maudit roule sur les marches du gibet, tandis que Quasimodo emporte lentement la dépouille désarticulée de celle qu’il a aimée.