Acte 1
1815, les montagnes du Tyrol. La marquise de Berkenfield et son intendant Hortensius ont été surpris par l’avancée des troupes françaises, le jour même où ils s’apprêtaient à fuir en Autriche. La Marquise se retrouve au milieu des villageois et des villageoises. Les hommes portent le fusil, les femmes prient la vierge (Sainte Madone). Est-ce l’effet des prières ? Les français quittent la montagne. La Marquise est soulagée, elle a eu si peur (Pour une femme de mon nom). Elle va se reposer.

Hortensius, resté seul, se retrouve face à Sulpice, sergent du 21^e régiment. L’intendant a horriblement peur, mais obtient un laisser passer pour lui et sa maîtresse.

Marie rejoint Sulpice. Elle est la fille adoptive du régiment qui l’a trouvée sur un champ de bataille douze ans auparavant (Au bruit de la guerre, j’ai reçu le jour). Le régiment tout entier lui a servi de père (Mon régiment, j’en suis fière vraiment). Dernièrement, Marie est devenue vivandière (Nommée à l’unanimité).

Seulement, depuis quelque temps, Marie fréquente un tyrolien partisan, Tonio. Sulpice n’est pas du tout d’accord avec les nouvelles relations de sa fille. Marie est amoureuse et triste, Tonio et elle ont décidé de ne plus se revoir. Cependant, le régiment tout entier entre en escortant le tyrolien qui, au risque de se faire tuer, est venu rejoindre Marie (C’est un traître, qu’il périsse). Marie sauve Tonio comme il lui a sauvé la vie quand elle avait failli tomber dans un précipice en cueillant des fleurs (Quoi, la mort à celui qui me sauva la vie !). Le tyrolien trinque à ses nouveaux amis, Marie chante le chant du régiment (Il est là morbleu, le beau Vingt-et-unième).

Le régiment sort en emmenant Tonio mais il s’échappe vite pour rejoindre Marie (Quoi ! Vous m’aimez ?). Sulpice les surprend. Marie doit avouer à Tonio qu’elle n’épousera qu’un soldat du 21^e. Tonio ne renonce pas.

La marquise de Berkenfield obtient de Sulpice une escorte pour rejoindre son château. Mais Sulpice connaît ce nom, Berkenfield, c’était celui qui portait la lettre trouvée près de la petite Marie recueillie sur le champ de bataille. On apprend que la marquise est la tante de la vivandière. Epouvantée par les manières de Marie, elle décide d’emmener sa nièce au château afin de lui donner une éducation convenable.

Pas de chance, Tonio vient juste de s’engager aux côtés des français (Ah ! Mes amis, quel jour de fête !). Il obtient la main de la vivandière. Mais Marie doit quitter et son amoureux, et son régiment (Il faut partir).

Acte 2
Nous sommes chez la marquise de Berkenfield qui vient de conclure un riche mariage pour Marie avec le duc Scipion de Crakentorp.

Sulpice est aussi au château. Il est censé assister la marquise dans son projet de nouvelle éducation de Marie. Au programme : de la musique. Marie doit, ce jour là, chanter une romance d’un petit italien (Le jour naissait dans le bocage). Mais Sulpice pousse Marie à la désobéissance (Rataplan, c’est le refrain du régiment). Le chant militaire se mêle à la romance, la marquise est furieuse et Marie très malheureuse (Sous les bijoux et la dentelle, je cache un chagrin sans espoir). Mais voilà que le régiment tout entier fait irruption dans le château (C’est elle, notre fille !). Tonio est parmi eux. Les soldats enlèvent Hortensius, l’intendant. Tonio et Sulpice restent avec Marie (Tous les trois réunis).

Tonio demande la main de Marie à la marquise (Pour me rapprocher de Marie). La marquise refuse, alors Tonio se décide à parler, il a appris par son oncle que la marquise n’est pas la tante de Marie. Il pense à un enlèvement. Mais la marquise restée seule avec Sulpice, avoue la vérité. Elle est la mère de Marie dont le père était le capitaine Robert, un militaire. De crainte de rendre publique une liaison indigne de son rang, elle a abandonné son enfant.

Les invités arrivent pour la signature du contrat de mariage. Marie refuse de sortir de sa chambre. La marquise ne sait plus quoi faire. La terrible duchesse de Crakentorp s’impatiente déjà. Alors Sulpice a l’idée d’éclairer Marie sur le secret de sa naissance. Elle ne pourra plus refuser. Marie sort effectivement de sa chambre et s’apprête à signer quand, soudain, tous les soldats menés par Tonio font irruption dans le salon du mariage (Au secours de notre fille, nous accourrons tous ici). Les invités sont horrifiés d’apprendre que la jeune fille était vivandière (Une fille de régiment) mais devant les sentiments de Marie, ils changent d’avis (Au fait, elle est charmante).

La marquise ne veut pas sacrifier sa fille et accepte son mariage avec Tonio. Toute l’assemblée chante un dernier Salut à la France.