Evénements antérieurs ou l’affaire Gregor contre Prus
Le litige opposant les familles Gregor et Prus à propos de la succession du baron Josef Ferdinand Prus date d’il y a près d’un siècle. Le baron Prus est décédé en 1827, sans laisser apparemment de descendance directe. A plusieurs reprises, il aurait néanmoins désigné comme son unique héritier un pensionnaire d’un orphelinat du nom de Ferdinand Gregor. Ferdinand Gregor ne pouvant prétendre à la succession, faute d’un testament fixé par écrit, l’héritage revint au cousin du défunt baron et resta par conséquent en possession de la famille Prus. Les parties engagées dans le procès à la troisième génération sont le baron Jaroslav Prus et Albert Gregor, le petit-fils de Ferdinand, criblé de dettes. Contre l’avis de son avocat, le Dr. Kolenaty, Albert Gregor a porté en dernière instance la procédure parvenue à une situation de blocage, pour contraindre la justice à prononcer un jugement définitif. N’étant toujours pas en mesure de produire un testament, il est fort improbable que Gregor puisse obtenir gain de cause.

Acte 1 :
Dans le cabinet du Dr. Kolenaty, Albert Gregor attend impatiemment des nouvelles de l’issue de l’audience. L’assistant Vitek ne peut lui fournir aucune information. Krista, la fille de Vitek, qui rêve de devenir une grande vedette, a entendu chanter la célèbre diva Marty. Elle déborde d’enthousiasme à son égard tout en estimant devoir abandonner tout espoir de faire elle-même carrière. Kolenaty est de retour du tribunal. Le jugement a été ajourné. Emilia Marty entre au même moment. Celle-ci est manifestement très intéressée par le procès concernant la succession et semble connaître des détails qui permettent d’envisager le procès sous un nouveau jour. Selon elle, Ferdinand Gregor, désigné autrefois par Josef Prus en tant qu’héritier, serait le propre fils illégitime de Prus, la mère de l’enfant étant la célèbre cantatrice de cette époque, Ellian MacGregor. Albert Gregor aurait encore des chances certaines d’obtenir l’héritage lourd de plusieurs millions. Marty mentionne l’existence d’un testament cacheté au profit de Ferdinand Gregor, lequel se trouverait dans la maison de la famille Prus. Elle semble en connaître parfaitement le contenu et va jusqu’à indiquer précisément dans quel tiroir il se trouve. Kolenaty considère les informations fournies par Marty comme invraisemblables. Lorsque Gregor, son mandant, menace de recourir aux services d’un autre avocat, il cède et se déclare prêt à s’occuper de l’affaire. Gregor et Marty restent seuls. Gregor se sent soudain irrésistiblement attiré par Emilia Marty, lui propose une partie de son héritage et se jette à ses pieds. Marty le repousse. Kolenaty revient de sa mission avec la partie adverse Prus. Le testament a effectivement été découvert à l’endroit prédit par Marty. Celle-ci cherche à savoir si d’autres écrits ont éventuellement été trouvés chez Prus.

Acte 2 :
Après la représentation. Éblouis par les talents d’interprète de Marty, ses admirateurs la comblent de louanges et n’ont de cesse de s’interroger sur sa vie privée. Krista croit avoir découvert le secret du succès de Marty : un dévouement absolu à l’art et le renoncement à toute liaison amoureuse. Elle livre une scène de rupture à son ami Janek, le fils de Jaroslav Prus. Lasse de cette nuée d’admirateurs qui la couvrent de compliments et de fleurs, Marty commence par ridiculiser devant toute l’assistance Gregor puis Krista et Janek. Le vieux comte Hauk-Sendorf qui passe pour être faible d’esprit, prend Emilia Marty pour la bohémienne espagnole Eugenia Montez avec laquelle il vécut une liaison torride un demi-siècle plus tôt. Sous les regards de l’assistance, Marty répond avec plaisir et sans aucune gêne aux hallucinations et aux caresses du vieillard. Restée seule avec Prus, Marty le questionne encore à propos des documents accompagnant le testament. Prus laisse entendre qu’il aurait également trouvé plusieurs lettres d’amour adressées au baron Josef Prus signées « E.M » ainsi qu’un document rédigé en grec, auquel Marty s’intéresse vivement. Marty propose à Prus de lui acheter toutes les pièces. Prus rejette son offre. Janek, le fils de Prus, fasciné comme tous les hommes par Marty, se laisse persuader par elle de tromper la confiance de son père et de lui dérober les documents convoités. Prus les surprend et renvoie son fils honteux. Il se déclare prêt à céder spontanément à Marty les documents qu’elle désire obtenir, à condition qu’elle accepte en retour de passer la nuit avec lui.

Acte 3 : 
Après avoir passé la nuit ensemble, Prus remet les documents à Emilia Marty, bien qu’il se sente floué par ce qu’elle lui a accordé en contrepartie. Emilia s’est donnée à lui sans passion et avec détachement. Un domestique de Prus vient annoncer une nouvelle catastrophique : ridiculisé par son père et éprouvant un amour non réciproque pour Marty, Janek s’est tiré une balle dans la tête. Marty reste complètement impassible face à son suicide. Hauk, le vieillard dément, réapparaît et veut convaincre sa bohémienne Eugenia Montez alias Emilia de s’enfuir vers le sud. Kolenaty, Gregor, Vitek et Krista empêchent le départ de Marty et l’accusent de falsification de document. Les documents d’Ellian MacGregor, les lettres d’une certaine Eliana Makropulos ainsi que les autographes de Marty présentent tous la même écriture. Marty dément toute accusation d’escroquerie. Sous la pression d’un interrogatoire serré, elle se saoule et révèle sa véritable identité : Née Elina Makropoulos à la fin du XVIe siècle en Crète, son père Hieronymus Makropoulos était alchimiste et médecin personnel de l’empereur Rodolphe II à la Cour de Prague. Sur l’ordre de l’Empereur, Hieronymus Makropoulos développa un élixir permettant de retarder de 300 ans le processus de vieillissement. Par crainte d’un empoisonnement ou d’éventuels effets secondaires provoqués par le breuvage, l’empereur expérimenta d’abord le remède miracle sur la fille de Makropoulos, âgée de seize ans. Elina perdit connaissance et resta inconsciente pendant plusieurs semaines. L’Empereur jeta au cachot son médecin personnel et se résigna à attendre sa mort naturelle comme tout commun des mortels. Ayant repris connaissance, Elina prit la fuite en emportant avec elle la recette de l’élixir de longue vie. Le breuvage produisit effectivement son effet. Elina traversa trois siècles sans vieillir et devint une cantatrice exceptionnelle. Pour ne pas se faire remarquer, elle changea toutes les quelques décennies de lieu de résidence, d’identité et de nom, en restant néanmoins toujours fidèle à ses premières initiales. Sous l’identité de la chanteuse écossaise Ellian MacGregor, elle rencontra au début du xixe siècle le baron Josef Prus. Elle eut un enfant de lui, Ferdinand Gregor précisément, le grand-père d’Albert Gregor. Elle confia la recette élaborée par son père au baron Josef Prus, son seul véritable amour. Josef Prus n’a cependant jamais utilisé la recette. Elina Makropoulos est maintenant âgée de 337 ans. L’effet de l’élixir commence à décroître, mais son angoisse de la mort demeure toujours aussi grande. Pour prolonger à nouveau sa vie de trois siècles, Elina s’est mise en quête du secret de l’élixir. Après ces explications, Emilia alias Elina est maintenant en proie au délire. Lorsqu’elle a recouvré ses forces, elle déclare désormais ne plus craindre la mort. Déçue par tous les échecs sentimentaux qu’elle a connus tout au long de son existence, émotionnellement exténuée et seule, ne croyant plus à l’amour, elle décide de ne pas recourir une nouvelle fois au breuvage. Au lieu de cela, elle transmet le secret de l’élixir à Krista qui, encouragée par les hommes, met immédiatement le feu au document. Elina Makropoulos meurt en interprétant sa dernière grande scène.