Acte 1
On fête l’anniversaire du Prince Siegfried. Wolfgang, le précepteur du jeune homme, lui présente les invités. La Reine, mère du Prince, entre accompagnée des chevaliers. Elle convie l’assemblée à se réjouir avec elle : bientôt le Prince va prendre femme. Il devra, demain, la choisir parmi les jolies jeunes filles qu’elle a fait venir. Pas de trois. Le Prince semble absorbé par d’autres pensées. Le précepteur essaie de le ramener à la réalité, aux devoirs qui l’attendent, mais déjà l’esprit de Siegfried s’est évadé.

Acte 2 
Le Prince – perdu dans ses songes – voit surgir une femme-cygne, toute blanche, la tête ornée d’une petite couronne. Émerveillé, il s’approche d’elle : elle lui confie qu’elle est princesse, que son nom est Odette et qu’elle a été changée en cygne – ainsi que d’autres jeunes filles victimes, comme elle, des sortilèges du méchant Rothbart ; elle ne pourra être délivrée de ce maléfice que par celui qui lui donnera son amour pour toujours. Touché, Siegfried offre à Odette d’être son sauveur. Danse des cygnes.

Malgré les interventions d’un grand oiseau de proie (Rothbart) qui trouble leur doux entretien, Odette et Siegfried échangent d’amoureux serments. Les compagnes-cygnes d’Odette forment un rempart de leurs ailes pour les protéger des agressions de Rothbart. Siegfried demande à Odette de se rendre au bal que demain la Reine, sa mère, donne au palais et au cours duquel il doit choisir celle qui sera sa femme. Il la prie instamment de venir, car c’est elle qu’il veut épouser. Odette proteste que cela lui sera impossible : sa condition de cygne le lui interdit. Siegfried affirme alors qu’il ne veut pour épouse aucune autre femme et jure à Odette une fidélité éternelle. Adieux.

Avec l’aurore, les apparitions se dissipent. Le Prince reste bouleversé.

Acte 3 
Dans le palais en fête, le maître de cérémonie donne le signal des réjouissances. La Reine conduit son fils, un Prince qui semble absent, comme étranger au monde qui l’entoure. Après le divertissement des danses folkloriques des différents pays ayant envoyé leurs ambassadeurs, on présente au Prince les jeunes filles susceptibles de retenir son attention, et parmi lesquelles il pourrait choisir sa future épouse.

Danse hongroise, Danse espagnole, Danse napolitaine, Mazurka.

Il les refuse toutes. Quand, soudain, survient une créature mystérieuse, qui ressemble étonnamment à Odette… C’est elle, à n’en plus douter ! Comme envoûté par cette image, Siegfried ne voit qu’elle, n’entend plus qu’elle, en qui il croit reconnaître sa bien-aimée. Elle n’est pourtant qu’Odile, la fille de Rothbart que celui-ci – par un de ces tours de magie qui lui sont familiers – a transformée en sosie d’Odette. Et c’est elle que le Prince, abusé par la supercherie, demande en mariage. Rothbart triomphe : Siegfried vient de se parjurer, perdant à jamais celle qu’il aimait. Odette ne pourra plus être sauvée.

Acte 4
Siegfried, prenant conscience de sa lamentable erreur, s’abime dans son chagrin. La vision du lac se renouvelle. Danse des cygnes Au milieu des cygnes, ses sœurs infortunées, Odette pleure son amour perdu. Tout est fini. La « trahison » de Siegfried – même involontaire – entraîne l’accomplissement du sortilège : Odette ne pourra, désormais, recouvrer sa forme humaine. Traversé par le remords, le Prince supplie Odette de lui pardonner. Trop tard. Rothbart enlève Odette à Siegfried. Le rêve est brisé.