Première grande œuvre de Brahms pour l’orchestre, les Variations sur un thème de Haydn rendent hommage à la fin du XVIII^e siècle, et plus particulièrement à Haydn, compositeur que Brahms admirait profondément, bien qu’il soit généralement admis que le thème en question fut attribué à Haydn par erreur. Huit variations contrastées mènent à une impressionnante passacaille, magistral exemple de classicisme chez un compositeur d’essence romantique.
Composée par Johannes Brahms pendant l’été 1877 dans les Alpes autrichiennes, la Deuxième Symphonie a parfois été comparée à la Pastorale de Beethoven, en raison de sa relative limpidité, qui tranche avec les tonalités sombres de la Première Symphonie. Brahms lui-même la considérait avec délice et légèreté : « Une petite symphonie gaie, tout à fait innocente », rapporta-t-il. Fraîche et champêtre, l’œuvre enchante par ses nuances pastorales, amenées dès le début par l’appel du cor et la réplique des hautbois.
En première partie de ce concert, l’Orchestre de l’Opéra national de Paris interprètera le Ricercare à 6 voix, extrait de l’Offrande musicale de Bach, dans l’orchestration réalisée par Anton Webern en 1935. Cette pièce sera jouée à la mémoire des victimes de la crise sanitaire.