ACTE I

Amfortas, le gardien du Graal et de la Sainte Lance, a été séduit par Kundry et blessé par Klingsor qui lui a dérobé la lance. La plaie ne se referme pas ; tous les remèdes ne font que soulager brièvement la douleur. Amfortas et les chevaliers du Graal n’ ont espoir que dans la venue du sauveur annoncé, un pur innocent, rendu sage par la pitié. Les écuyers molestent Kundry, une femme étrange et sauvage, mais Gurnemanz, le plus âgé des chevaliers du Graal – ignorantqu’ elle est en fait responsable de la blessure d’ Amfortas – leur reproche leur manque de charité ; peut-être est-elle, en effet, maudite, mais elle vit aujourd’ hui sous la protection du Graal. Titurel, le père d’ Amfortas, l’ a trouvée presque sans vie à ce même endroit lorsqu’ il a bâti le château de Montsalvat. Gurnemanz raconte comment les anges ont apporté à Titurel le Graal et la Sainte Lance, afin qu’ ils soient gardés par des hommes au coeur pur. Bien qu’ aspirant lui aussi à faire partie des gardiens du Graal, Klingsor, incapable de résister au péché, s’ est lui-même castré, ce qui lui a valu d’ être rejeté par la communauté. Son geste lui fit découvrir des pouvoirs magiques, lui permettant de transformer la nature sauvage en un luxuriant jardin peuplé de belles jeunes femmes qui attirent et séduisent les chevaliers. Parsifal, armé d’ un arc et de flèches, est amené devant Gurnemanz. Il vient de tuer un cygne. Gurnemanz le questionne mais il ne connait même pas son nom, il sait seulement celui de sa mère. Kundry explique que la mère de Parsifal a tenté de le tenir éloigné du monde afin de lui éviter d’ être tué au combat comme l’ a été son père. Le jeune homme se souvient d’ avoir croisé la route d’ une troupe de chevaliers qu’ il a alors suivis. Kundry lui dit que sa mère en est morte de chagrin. Espérant que Parsifal pourrait être le pur innocent de la prophétie, Gurnemanz lui fait assister à la cérémonie du Graal. Le Graal, couvert, est apporté à Amfortas et on entend Titurel lui demander de le découvrir et de permettre ainsi à ses pouvoirs de lui apporter la renaissance. Mais les pouvoirs du Graal, en prolongeant l’ existence d’ Amfortas, ravivent également sa souffrance, aussi n’ obéit-il qu’ à contrecoeur. Titurel recouvre sa vigueur mais Amfortas est consumé par la douleur. Parsifal, qui a observé la scène en silence, est chassé par Gurnemanz, furieux qu’ il n’ ait rien compris à ce qu’ il vient de voir.

ACTE II

Klingsor ordonne à Kundry de séduire Parsifal qui s’ approche. Il raille la jeune femme qui prétend servir les chevaliers du Graal comme si elle pouvait ainsi expier le mal qu’ elle leur a fait. Klingsor espère être bientôt lui-même en possession du Graal. Il ordonne à ses chevaliers de défendre le château contre Parsifal mais ceux-ci sont vaincus. Un jardin enchanté apparaît alors, peuplé de filles-fleurs qui reprochent à Parsifal d’ avoir blessé leurs bien-aimés chevaliers. Séduit par leur beauté, il leur propose naïvement de jouer avec elles mais c’ est un autre genre de jeu qu’ elles ont en tête… Elles sont chassées par Kundry, transformée en une splendide jeune femme. Elle appelle Parsifal par son nom et gagne sa confiance en lui disant qu’ elle l’ a connu enfant. Elle lui rappelle l’ amour de sa mère, puis sa mort, lui décrit comme son père aimait sa mère et, lui promettant de semblables délices, elle l’ embrasse passionnément. Parsifal ressent alors la douleur d’ Amfortas et réalise que c’ est Kundry qui l’ a autrefois séduit. Consumé par la culpabilité d’ avoir causé la mort de sa mère, il repousse Kundry qui lui reproche d’ éprouver de la compassion pour les souffrances d’ autrui mais pas pour les siennes. Jadis, elle a ri au visage du Christ sur la croix et depuis elle est maudite. Elle le supplie de lui apporter la rédemption en se donnant à elle ; mais il lui répond que la rédemption ne pourra venir que de son refus de lui appartenir. Elle le maudit alors, le condamne à une vie d’ errance semblable à la sienne et appelle Klingsor à son aide. Il apparaît et jette la lance en direction de Parsifal qui s’ en empare et, faisant le signe de la croix, fait disparaître le magicien et détruit le jardin.

ACTE III

De nombreuses années plus tard, Gurnemanz, devenu vieux, vit comme un ermite. Il découvre Kundry presque sans vie. Parsifal s’ approche, armé de la lance sacrée. Gurnemanz (qui ne l’ a pas identifié tout de suite) lui reproche d’ abord de porter les armes le jour du Vendredi Saint avant de reconnaître avec joie le jeune homme et la lance. Parsifal explique qu’ il est revenu au prix de mille tourments pour soulager les souffrances d’ Amfortas. Gurnemanz l’ informe qu’ Amfortas a refusé de découvrir le Graal et que Titurel, privé de son réconfort, est mort. Parsifal se sent à nouveau envahi par la culpabilité et il semble sur le point de défaillir. Kundry lui baigne les pieds et Gurnemanz verse l’ eau sur sa tête. Parsifal baptise Kundry et Gurnemanz le conduit à la cérémonie du Graal. Les chevaliers apportent la dépouille de Titurel et somment Amfortas de découvrir une fois encore le Graal. Parsifal touche le flanc d’ Amfortas avec la Sainte Lance et guérit la blessure. Il découvre le Graal, dont il est à présent le souverain.