III. Meyerbeer : the triumphs of grand opera - Grand Opera, 1828-1867. History Made Spectacular - Exhibitions - Visits

After the agitation of the Trois Glorieuses in July 1830, the arrival of Louis-Philippe, proclaimed King of the French on 9th August, was to facilitate grand opera’s rise to glory. Although revolutionary ideas marked the first works in this genre, prosperity and “bourgeois” order provided Auber, Meyerbeer and Halévy with the means to realise their ambitions.

From 1831 to 1835, Louis-Désiré Véron, a doctor and a shrewd businessman, presided over the destiny of the Paris Opera as its business manager. He spotted the potential of this new type of “total art work”, which included singing, dance and spectacular technical effects and did not hesitate to invest considerable sums of money in costumes and sets. For Robert le Diable, the staging cost no less than 70,000 francs (about 300,000 euros today). But the production was crowned with success and audiences marvelled at grand opera and the increasingly extravagant means it required.

For the staging of La Juive, in 1835, the Paris Opera agreed to spend 150,000 francs, then 160,000 for Les Huguenots the following year. The takings fulfilled all hopes, and Meyerbeer’s second grand opera for Paris ran for a hundred performances in less than three years. Dom Sébastien du Portugal by Donizetti, first performed in 1843, was one the rare failures. In 1852, Le Juif errant by Halévy, despite a sumptuous production, was coolly received. The work was ultimately saved by its ballet, choreographed by Arthur Saint-Léon, in which Louise Taglioni, Marie’s cousin, was a sensation.

Le grand opéra - the triumphs of grand opera

Paul Lormier - Esquisse de costume pour Zaïda dans Dom Sébastien, roi du Portugal de Gaetano Donizetti, 1843. Crayon, aquarelle, gouache, 23 x 19,5 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Alexandre Lacauchie - Pauline Viardot dans le rôle de Fidès dans Le Prophète, entre 1849 et 1860. Lithographie, 19,5 x 13 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Paul Lormier - Esquisse de costume pour Abayaldos dans Dom Sébastien, roi du Portugal de Gaetano Donizetti, 1843. Crayon, aquarelle, gouache, 25,5 x 16,5 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Charles Séchan - Esquisse de décor pour La Juive de Fromental Halévy, acte V, 1835. Aquarelle avec collages, 65 x 179 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Paul Lormier - Esquisse de costume pour Isabeau de Bavière dans Charles VI de Fromental Halévy, 1842-1843. Crayon, aquarelle et gouache, 22 x 15 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Henri Valentin - Scène du couronnement de Jean de Leyde dans la cathédrale de Munster dans l’acte IV du Prophète, opéra de Giacomo Meyerbeer, 1849. Estampe, 20 x 23 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Paul Lormier - Esquisse de costume pour Jean de Leyde lors du couronnement dans Le Prophète de Giacomo Meyerbeer, 1849. Crayon, plume, aquarelle, 24 x 20 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF

Célestin Deshaye (lithographe) - Décoration de l’acte II des Huguenots de Giacomo Meyerbeer : château et jardin de Chenonceau, 1836. Lithographie, 22,2 x 29,5 cm. BnF, département de la Musique, Bibliothèque-musée de l’Opéra.BnF