Fifteen years after its entry into the repertoire, Bella Figura by the Czech choreographer Jiří Kylián is once again on the bill at the Palais Garnier alongside two new productions: Tar and Feathers and Symphony of Psalms. Eleonora Abbagnato and Alessio Carbone, both of whom were present in 2001, evoke their memories and reminisce over a ballet that profoundly marked them.   

I have many memories of Bella Figura’s entry to the repertoire.. Jiří Kylián spent a lot of time rehearsing with us, as he did for the first performance of Stepping Stones. The production included only the Premier Dancers and the Etoiles. I was the youngest and to have been chosen by Kylián was a very important moment for me. I have a rather uncomfortable memory of him. He knew what he could get from me and he wanted to see results straightaway. He pushed me to my limit to bring out the qualities he was looking for. I used to come out of rehearsals in tears; it was difficult to face such a grand personage who expected so much. With hindsight, I realise that I adored working with him. With Kylián, I discovered something other than the classical repertoire and I learnt to be myself, without seeking to please at any price.

It is rather strange to be reviving Bella Figura again today. Those strong personalities, like Aurélie Dupont, Jérémie Bélingard, Laurent Hilaire, Manuel Legris, Wilfried Romoli, Géraldine Wiart and Lionel Delanoë are no longer there. They were artists with a powerful energy and that made for a very high standard within the group. This year, we have to recreate those conditions with a new generation of dancers.

This is a ballet that strips us bare in every sense of the term. There is one passage where we are all in skirts with naked torsos. For all my usual modesty, I don’t think about it when I’m on stage, it just happens quite naturally, it’s very pure. This piece is feminine, sensual and personal. Kylián loves women, that’s obvious! In his work, physique and beauty are very important. It’s the first image we perceive, like the moment when two dancers brush against each other, touch without really touching. Almost nothing happens, it’s just the beauty of two bodies moving. At the same time, what he asks for is very personal, internal, it has to come from deep within us but with simplicity, without exaggeration. In rehearsal, he used these precise images. He said to me: “It’s as if you were a bird. You are flying and some one shoots you in the back.”

Symphony of Psalms was first performed at the end of the seventies, a period that corresponds to the beginning of Jiří Kylián’s career. His pieces from any one period are often linked. He himself comes from a classical school of ballet and this is more evident in his early works even if the “Kylián style” is already immediately recognisable. Symphony of Psalms is a rather spiritual ballet. There is an incredible scene in which oriental carpets are suspended above the stage, on which there are kneelers and a choir singing psalms … it could evoke a place of worship and at the same time, one has the impression that this is a universal prayer, destined for everyone. Kylián is a perfectionist and has an holistic approach to his work. For Bella Figura, we spent hours under the stage lights, without moving; the production had to be perfectly fashioned down to the last detail: dancers, lighting, blocking, movement, emotion… He is very demanding and made us work very hard. But he is also very generous and he gives as much as he expects from us.   

Kylián is a god… The first time I ever cried on leaving the stage was for Doux mensonges, which I was dancing with Miteki Kudo. Dance often provokes strong emotions, but on that occasion… The performance ended, there was a roar of applause, and after the curtain calls, I returned to my dressing room and burst into tears, sobbing like a child, I was so overflowing with emotion!

In 2001, I worked with him on Bella Figura. The only people left from that period are Eleonora Abbagnato, Muriel Zusperreguy, Laëtitia Pujol and myself. In this ballet, it is impossible to lie to the public. We are literally stripped naked and we can’t overplay anything. We are alone with our personality, completely stripped of all artifice. Two characters are completely denuded in the ballet, including the one I play. During rehearsal, he said to me: “Imagine you are in your mother’s womb. Sometimes you make slow gestures and at other moments you kick, you use your elbows, you make brusque gestures”. Obviously, no one remembers that foetal stage but one can imagine something like a “cocoon”, a protected form. Kylián plunges us into that state, his gestural style expresses what comes from inside: it’s just pure vibration. He expresses the inexpressible and manages to give the dancers the confidence to be themselves and yet still become part of the picture he is painting.   

In each of his ballets that I have danced, (Bella Figura, Doux mensonges and Kaguyahime), I have always found that same interior quality. He enables the dancer to refocus himself, to enter his inner self and find his true essence. When you have peeled away all the outer shell, the protective layers of outward appearances, you cease to be on show, so, inevitably, you become more vulnerable, which makes the dance even more sensitive.

With the title, Kylián seeks to stage “beautiful figures”. “Bella Figura” makes one think instinctively of a “beautiful physique”. Effectively, we do see beautiful bodies on stage. In Italian, we use the expression “cercare di fare bella figura” which could be translated as “seek to rise to the occasion, make a good impression, be pleasing.” To be honest, the title seems to me to be neither revealing nor sufficiently explicit. The idea that these are just beautiful bodies that dance is too restrictive, it goes much farther than that. His gestural style reveals the dancer at an intimate level.

I think he has always been preoccupied by his rapport with others on a physical level, with sensuality. His muse, the dancer who first performed the leading role in Bella Figura, has a sensuality that bowls one over… Kylián’s gift is to turn that sensuality into something elegant. It’s never direct but always suggested and subtle. Béjart was more explicit, his sensuality was touching on the sexual, it was physical, corporeal as in Bolero for example.

Kylián is a bit like the Beatles… everyone knows their songs and listens to them. They have left their mark on the history of music. In the same way, he will have made his mark on the history of contemporary dance…

Le 15 décembre dernier, vous avez été nombreux à poser vos questions au danseur Étoile Josua Hoffalt. Rencontre.

Josua Hoffalt : J’ai commencé la danse à huit ans, dans le sud de la France, après avoir vu un spectacle de fin d’année à l’école. La rentrée suivante, ma grand-mère m’a proposé de m’inscrire à un cours de danse avec mes cousines. C’était un moyen de me rapprocher d’elles.

Il y avait une vingtaine de garçons et c’était assez stimulant pour moi de voir des "mecs costauds" qui renvoyaient quelque chose de sympathique.

Josua Hoffalt : Cela peut être très beau. Il y a des gens qu’on connaît depuis presque 20 ans. Je ne suis pas rentré si tôt, je suis rentré à 14 ans. Si je dois cité Axel Ibot, on se connait depuis que je suis rentré dans le Corps de Ballet. Et parfois nos chemins s’éloignent. Samuel Muret aussi, dont je suis toujours très proche et on continue à faire des projets ensemble. Ce sont des gens que je connais depuis l’école, avec qui j’entretiens des liens privilégiés.

Josua Hoffalt : Paradoxalement, le souvenir qui me vient à l'esprit n’est pas forcément une rencontre mais le moment où j’ai appris la mort de Roland Petit - ça m’émeut d’en parler. Je me suis rendu compte de tout ce que représentaient ses pièces, notamment pour les hommes. De tout ce que ça représentait pour moi.

Josua Hoffalt : Quand j’étais premier danseur, je dansais déjà énormément, et beaucoup de premiers rôles. En étant Etoile, on danse forcément les premiers rôles. Ça m’a permis de faire des rencontres au sein de l'Opéra, ça m'a offert la possibilité de travailler avec tel chorégraphe sur tel programme. Cela m'a également donné une grande visibilité, de la confiance aussi, le supplément de confiance dont j’avais besoin. Une validation de tout ce que j’avais pu faire avant.

Josua Hoffalt : Pour moi, c’est une cette question primordiale. C’est un sujet dont j’ai souvent débattu avec des médecins. Je pense que c’est un mélange des deux. J’estime qu’on est des artistes mais quand, parfois, j’ai entendu certains danseurs et certains anciens danseur Etoiles dire que la danse n’est pas un sport... Certains médecins de l’INSEP affirment au contraire qu’aucun sport n'exige autant de qualité. On a des plages de travail physique extrêmement larges, de façon très régulière. Les danseurs sont des athlètes.

Il faut avoir de "l’explosivité" et de la souplesse, ce qui peut paraître paradoxal, parce que plus on tire sur les muscles plus on perd en "explosivité".

Josua Hoffalt : Oui, bien sûr que ça peut m’arriver. Il y a des choses plus intéressantes que d’autres. Surtout quand on a dansé des pièces qu'on aimait particulièrement et qu’on est sur une pièce qu’on aime un peu moins… L’investissement reste le même, mais le plaisir personnel est un peu différent.

Josua Hoffalt : Oui, je crois qu’on finit par l’oublier. C’est une histoire d’époque aussi, c’est entré dans les moeurs. La caméra est de plus en plus présente. Même quand on travaille, il peut nous arriver d’utiliser la caméra pour nous corriger. On a tendance à l'oublier.Je ne m’estime pas star interplanétaire et je ne pense pas souffrir du star system… Je suis plutôt tranquille.

Josua Hoffalt : Je me suis blessé lors d’un spectacle de la soirée Kylian. J’ai une petite déchirure sur un adducteur. Je ne me suis pas arrêté longtemps, j’ai pu reprendre au bout de 8 jours. On en a parlé avec le médecin du sport qui travaille à l’opéra. J’avais déjà eu un "avertissement sans frais". Et faire "Le Lac" impliquait de travailler tous les après-midi tout en assurant le spectacle de Kylian le soir... Ce n'était pas possible. Quand je me suis blessé, je me suis dit : "Tu as travaillé quasiment pour rien !" Finalement, ça se passe mieux. J’ai pu continuer à danser sur le spectacle de Kylian et je me concentre dessus plutôt que de prendre des risques inconsidérés.

Josua Hoffalt : Je trouve super qu’on n’ait pas la même interprétation. C’est important que le public voie des choses différentes. J’ai entendu plein de choses sur le rôle du prince. On m’a souvent parlé de la relation directe du prince avec Rothbart. Bizarrement, j’ai eu davantage envie de m’intéresser aux rapports du prince avec la couronne, au fait qu’à un moment, il va prendre le pouvoir. Je n’avais pas envie d’être actif dans ma relation avec Rothbart. Pour moi, j’étais une victime vis-à-vis de lui et je ne me rendais pas forcément compte de ce qui se passait.

Josua Hoffalt : Par rapport à la narration, ce n’est pas dans les ballets de Kylian que je vais combler ce besoin. C’est complètement différent. Il a une écriture chorégraphique exceptionnelle. J’aime beaucoup les circuits, j’en cherche en permanence. La chorégraphie de Kylian, ce n’est que ça, il y a énormément de fluidité. Il y a une intériorité si forte dans tous les ballets de Kylian qu’il n’y a pas besoin d’avoir une narration, quelque chose de linéaire. Lui-même, quand il nous parlait, il nous disait : "Je vous demande d’être vous-même en scène, c’est votre personne." C’est rare d’entendre ce genre de discours et d’avoir l’occasion d’y aller aussi simplement, à nu. La seule autre fois où j’ai eu cette sensation, c’était sur un ballet de Mats Ek, c’était la première fois que j’y allais sans filtre.

Josua Hoffalt : Oui. On aime tous jouer les mauvais, ce sont les rôles les plus payants, que ce soit dans les films ou dans les ballets. C’est plus sexy. Ce que j’adore dans ces rôles noirs, c’est qu’à un moment donné, on peut être sombre, sans avoir peur des représailles. J’avais adoré faire Onéguine : c’était une ordure. Ce n’est pas moi, mais je vais prendre plaisir à faire des choses un peu plus sombres. Pour Frollo, c’est le parfait exemple de la narration extra-stylisée. On n’est pas dans quelque chose de très naturel, mais ça fonctionne tellement bien. Il a pris des choses de la comédie musicale aussi, ça me parlait énormément, même dans sa façon de gérer le rapport entre les personnages et le Corps de ballet, comment tout ça s’articule, même en termes d’espace scénique, de lumière. C’est passionnant.

Josua Hoffalt : Je pense que c’est bien d’aller voir quelques danseurs russes. Indépendamment de toute la grosse artillerie qu’on doit sortir dans ce rôle, il y a tout un style de bras, de mains, qui est très important dans ce ballet. La narration n’est pas ce qu’il y a de plus excitant, on vient pour voir des beaux décors et des beaux costumes. Des danseurs comme Mukhamedov. Ou François Alu dans La Bayadère aussi. Il avait une façon très personnelle de l’interpréter. Laurent était le bon intermédiaire entre quelque chose de princier et le caractère.

Josua Hoffalt : Je ne vais pas en citer qu’un : Frollo avec Notre-Dame de Paris, c’était vraiment bien. Onéguine, j’ai vraiment aimé dans le genre romantique, pas de deux, la narration, l’évolution du personnage. Le Lac des cygnes de Noureev, c’est celui que j’ai préféré danser. J’ai adoré travailler avec Mats Ek, j’adore danser la soirée Kylian en ce moment.

Josua Hoffalt : C’est une chance à l’Opéra d'avoir un répertoire extrêmement varié. Je ne crois pas qu’il y ait une autre compagnie au monde qui ait un répertoire aussi varié. On a la chance de passer de l’un à l’autre. Moi, j’en ai besoin. Il y a des périodes où je faisais beaucoup de classique et j’avais besoin de faire du contemporain. La façon de bouger, on a des influences dans l’un et dans l’autre, je ne danse plus le classique depuis que j’ai travaillé avec tel ou tel chorégraphe. On apprend, en fluidité, en qualité de mouvement, ce qu’on ne nous apprend pas forcément dans le classique, mais qu’on peut appliquer au classique.

Je ne pense pas qu’on ait besoin de raconter une histoire pour susciter une émotion. Malgré tout je pense que ce sont les histoires qui touchent le plus les gens. Pour moi, l’exemple parfait, c’est que les gens continuent à aller au cinéma parce qu’on leur raconte des histoires. Si ce n’est pas ça qui marchait, on aurait du cinéma expérimental grand public et ce n’est pas le cas. Une histoire, ce qui peut arriver à quelqu’un, c’est ce qui touche profondément les gens.

Josua Hoffalt : Ça existe déjà : la comédie musicale. Il me semble qu’il y a une version ballet de West Side Story. Quand je regarde les films de Fred Astaire, il joue la comédie, il danse, il chante. Quand je pense "danse", je pense d’abord à Fred Astaire avant la danse classique. Donc, oui, ça existe déjà et je le mets au même niveau que tous les grands danseurs classiques que j’ai pu admirer. Je pense que ça a déjà existé, peut-être que ça existe moins aujourd’hui. A Broadway, il y a énormément de comédie musicale, mais la danse est un peu moins présente que dans ce genre de films du siècle dernier. J’adorerai faire une comédie musicale, avoir la possibilité de chanter en dansant et en jouant la comédie.

Josua Hoffalt : Je ne sais pas si je créerai une comédie musicale, mais y participer en tant qu’interprète, ça fait partie de mes rêves.
Je suis un peu old school. Chantons sous la pluie, j’ai dû le voir une cinquantaine de fois. Je montre certaines séquences à mon fils. West Side Story aussi, la séquence d’ouverture, je la regarde tout le temps. J’aime le style comédie musicale américaine, avec la musique qui va avec. Il y a une pièce de Jerome Robbins, qui s’appelle Fancy Free, une pièce de 30 minutes, une histoire de marins que j’adore. Je me le passe de temps en temps. Je rêve de le donner à l’Opéra, même si ça n’est pas forcément notre culture. Je pense qu’on a exploré des styles tellement différents qu'on pourrait le faire.

Josua Hoffalt : (Rires) Je ne les compte plus. J’ai un peu levé le pied. Plus d’une centaine, je crois. J’en ai donné récemment à des amis danseurs. J’ai vidé un peu ma loge. Je continue à en acheter, mais je me soigne. Il y a quelque chose de très régressif. Quand j’étais gamin, j’avais les chaussures d’Agassi pour faire du sport, et ça m’est resté.

Josua Hoffalt : C’était la première fois que je participais à un clip. C’était super comme expérience. L’équipe était géniale. On a tourné ça en un week-end, en Corse, deux jours super. J’ai accepté parce que la musique me plaisait. C’était une connaissance de mon frère, il voulait un danseur. On s’est rencontrés, j’ai écouté la musique et elle m’a plu dès la première écoute. Il y a une histoire de feeling. Plus ça va, plus j’ai besoin de me dire que je vais passer un bon moment avec les gens. Dans ma carrière, ce qui importait, c’était le résultat. Aujourd’hui, j’ai envie de passer des bons moments…

Josua Hoffalt : Il y a eu des périodes où j’étais extrêmement actif au sein du groupe en tant que danseur, des périodes où j’étais tellement surchargé de travail à l'Opéra, où j’étais moins présent. On a des emplois du temps très riches. Tout ce qu’on peut faire, sur ce genre de projet, ça vient s’ajouter. Les moments où j’avais moins de temps en tant que danseur, on m’a proposé de créer ma propre soirée, on avait une soirée Tchaïkovski, c’était la première fois que je chorégraphiais. Ce sont des périodes assez intenses. Il y a des périodes où on fait tourner les spectacles qu’on a déjà montés. C’est plus facile. Les périodes de création sont plus compliquées, on est davantage en studio. On arrive à faire les deux sans que l’un empiète sur l’autre.

Josua Hoffalt : Je ne suis pas un "modeux" de l’extrême. J’aime bien les vêtements, même si, plus ça va, plus j’aime les choses assez simples. Je pense que ce truc-là, c’était déjà une envie de travailler avec mon frère sur un projet commun. Il y a toujours eu un atelier couture à la maison, ma mère faisait de la couture, même si elle n’a jamais voulu le concrétiser à un niveau professionnel. Il y avait la volonté de mettre à profit cet héritage. Mon frère travaille plus que moi sur ce projet, même s’il me consulte sur les décisions artistiques, il m’incite à dessiner des pièces. Il y a un lien direct avec ce que je fais parce qu’il y a une partie de l’univers de la danse, qu'on essaie d’ouvrir au maximum et qu’un maximum de personnes se sentent concernées par ce projet.

Oui, on va continuer à développer cette marque. Au fur et à mesure, on essaie d’élargir. On parle de danse au sens large. Sur une collection on fait une vidéo avec un danseur de voguing. Ce sera plus le mouvement que la danse en elle-même. On est déjà sur des projets avec certaines structures.

Josua Hoffalt : Le Jeune Homme et la Mort de Roland Petit. J’aurais aimé continuer à danser Mats Ek mais il a dit qu’il ne chorégraphiait plus et il ne veut plus donner ses pièces. J’espère qu’il reviendra sur sa décision.

Josua Hoffalt : Non, ce sont deux partenaires fantastiques. C’était très simple avec Aurélie et évident avec Dorothée. J’ai déjà dansé plusieurs ballets avec elle. Ce sera complètement différent mais il n’y aura pas de difficulté.

Josua Hoffalt : Il est vrai qu'après ma carrière de danseur, je pourrais imaginer m'occuper à plein temps de ma ligne de vêtements, si ce projet fonctionne de façon pérenne et rentable. J’aime ça, jusqu’à aller choisir les tissus, ça me plait énormément.

Cette ligne de vêtements est vendue à Garnier. Il y a aussi une boutique sous les arches de la coulée verte.

Josua Hoffalt : Oui, complètement. Vous pouvez demander à la quasi totalité des danseurs, c’est là où l'on prend le plus de plaisir. Il y a une part importante de théâtralité dans les grands rôles.

Josua Hoffalt : Tout est palpable. On entend beaucoup de choses. On entend même une salle concentrée. La salle de Kylian est beaucoup plus concentrée que dans d’autres soirées. Un public qu’on sent moins connecté, moins enthousiaste, on l’entend, mais ça n’impacte pas forcément. Un public déchaîné peut nous transcender certains soirs. Pour l’avoir vécu quelques fois, ça porte vraiment.

La seule fois où la réaction du public m’a sorti du rôle, j’étais aux Etats Unis pour Giselle. On était au 2e acte, à un moment de tristesse, lorsqu'elle est morte et que je suis presque en train de mourir moi aussi. A ce moment-là, les gens se sont mis à applaudir. Je me suis dit : "Ce n’est pas possible, ils ne sont pas dans l’histoire !" En fait, si, mais c’est culturel. Dans certains pays, il y a des publics qui applaudissent systématiquement quand on enchaîne le même mouvement. C’est peut être la seule fois où cela m’a dérangé.

Josua Hoffalt : Pas la beauté. C’est tellement subjectif, la beauté. Parfois, certaines sensations dans certains styles. Ce qui prime, ce sont les émotions. J’aime particulièrement danser à deux ; dans Kylian, il y a énormément de moments où je peux avoir de vrais regards avec ma partenaires et c’est très important. Parfois, dans des chorégraphies, on n’a pas l’occasion de se regarder. Quand il y a des rôles qui permettent d’avoir de vrais échanges avec sa partenaire, c’est beaucoup plus intense.

Josua Hoffalt : Je ne veux plus parler de contemporain ou classique aujourd’hui. Je fais de la danse classique et contemporaine. Il y a autant de chorégraphes qu'il y a de danses contemporaines. Il y a aussi beaucoup de classiques différents. J’essaie de transmettre des émotions dans l’un ou dans l’autre, je vais chercher des choses qui sont en moi. Si l'on parle de narration, forcément, il y a des choses que je n’ai pas vécu mais j’essaie de m’imaginer dans ce contexte : comment je pourrais le vivre et y réagir. A partir de ça, je décide de styliser plus ou moins. Dans le cas de Frollo, on part dans quelque chose de totalement stylisé. Malgré tout, même si c’est extrêmement éloigné de ce que je peux être, il y a quand même une part de moi, à l'origine.

Josua Hoffalt : Bien que ça ne soit pas un moment très agréable, je crois aux vertus démocratiques du concours. Dans de nombreuses compagnies, ça n’existe pas : c’est le directeur qui choisit ceux qui montent ou pas. C’est totalement arbitraire. Là, il y a des membres du ballet, de la direction, des personnes extérieures. C’est un panel plus varié. Pour l’aspect démocratique, je trouve ça pas mal. Je trouve ça bien parce que pour certaines catégories, notamment les quadrilles, certains n’ont pas l’occasion de montrer quoi que ce soit et c’est le seul moment où ils vont pouvoir le faire. Je trouve que malgré le stress que ça peut générer, ça motive les gens. Même si pour certains, c’est pour une courte durée, mais je pense qu’il y a des vertus. Quand je suis rentré, je regardais qui était en haut de la pyramide, ça me faisait rêver, j’espérais pouvoir les rejoindre. Ce n'est pas mon meilleur souvenir mais je pense que c’est nécessaire.

Josua Hoffalt : C’est un métier merveilleux, un univers fantastique. Je remercie déjà le fait d’avoir fait de la danse pour tout ce que ça a pu m’apporter. Je ne suis pas parisien, je ne suis pas issu d’un milieu trop modeste, mais je ne pense pas que j’aurais pu avoir la vie que j'ai si j’avais suivi le schéma classique des copains que j’avais dans le sud. Ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas s’épanouir culturellement en province. A titre personnel, ça m’a ouvert des perspectives incroyables. Tous les projets que je réalise aujourd’hui sont liés à la danse.