Prestigieuse compagnie londonienne fondée en 1950, par d'anciens danseurs des Ballets Russes, l'English National Ballet est pour la première fois invité à danser à l'Opéra de Paris. Dirigée depuis deux ans par la talentueuse ballerine d'origine espagnole Tamara Rojo, la compagnie présente l'un des plus célèbres ballets de son répertoire : Le Corsaire, dans la version de Marius Petipa et Constantin Sergeyev remontée par Anna-Marie Holmes. Cette fantaisie créée en 1856 à Paris dans la chorégraphie de Joseph Mazilier fut introduite en Russie par Jules Perrot, avant d'être reprise en 1899 par Marius Petipa pour en faire un grand ballet spectaculaire et haut en couleur. L'argument, inspiré d'un poème de Lord Byron, situe l'action dans l'ancienne ville turque d'Andrinople.

Le fougueux corsaire Conrad y tombe amoureux de la belle Médora, pupille du marchand d'esclaves Lankedem et convoitée par le très puissant Pacha. Isaac, un compagnon de Conrad, et Gulnare, la belle esclave amoureuse du Pacha, s'invitent dans l'intrigue. Enlèvements, scènes de naufrage et de révolte, empoisonnements et réconciliations emportent les interprètes dans un récit épique et romanesque, relatant les amours contrariées des deux héros. La chorégraphie, d'une grande exigence technique, permet de mettre en valeur tous les artistes de la compagnie.