Acte 1

Filippo quitte la fête plus tôt que prévu. Il ne supporte plus de voir sa femme, Beatrice, entourée de beaux jeunes hommes dont elle finance les services sociaux et les programmes jeunesse. Dans les couloirs, on murmure que Filippo devrait se débarrasser de cette femme. Filippo et Beatrice ont été profondément amoureux dans leur jeunesse. Elle l’a rencontré alors qu’il n’était qu’un jeune agitateur sans le sou. Elle a utilisé sa fortune pour les soutenir, lui et son mouvement de jeunesse progressiste. Ils se sont mariés. Au fil des ans, ils ont vieilli. Il en a assez de partager le trône avec elle. Alors qu’elle est devenue de plus en plus idéaliste et engagée dans le travail de développement communautaire, lui s’est transformé en un terrifiant autocrate qui réprime et torture les jeunes leaders de la génération montante. Ce soir, il est épuisé et sombre dans une rêverie qu’a provoquée la voix de sa petite amie, Agnese. Jusque tard dans la nuit, elle chante la richesse, le pouvoir et les malheurs qui s’accumulent. Elle aussi cherche l’amour. Elle est accompagnée à la guitare par Orombello, jeune militant engagé et chanteur folk.

Alors qu’Agnese attend dans l’obscurité, Orombello réapparaît avec sa guitare, espérant trouver Beatrice pour un rendez- vous financier en fin de soirée. Agnese surprend Orombello. Elle l’a longtemps observé. Ils sont engagés dans les mêmes causes. Elle est amoureuse de lui. Orombello se retrouve soudain dans une situation inconfortable. Il commet l’erreur de dire à Agnese combien il aime Beatrice. Agnese est blessée, offensée et furieuse. Orombello tente de la calmer. Alors que la dispute échappe à tout contrôle, il la traite de cruelle. Elle se met à crier et il s’en va.

Beatrice est assise seule dans le jardin. Elle sait que ce n’est qu’une question de jours ou d’heures avant que son mari ne l’arrête et la fasse disparaître. Les femmes avec lesquelles elle a travaillé pendant des années se réunissent pour lui remonter le moral. Mais toutes sont submergées par la tristesse et l’injustice croissante qui les entoure. Beatrice s’excuse auprès de ses amies, leur disant qu’elle est responsable de leurs souffrances et de celles infligées à la population par le régime cruel de Filippo. Elle a été trop faible. Elle les entraîne dans un chant de résistance et de solidarité : « Nous resterons fortes et nous défierons les gens qui nous volent notre paix, nous en sortirons avec encore davantage de beauté, de simplicité et de bonheur. » Elle réalise qu’elle ne vivra pas assez longtemps pour voir ce jour.

Alors que Filippo paraît, Beatrice part avec ses suivantes. Rizzardo, le frère d’Agnese, laisse entendre à Filippo qu’il s’agit là d’un acte flagrant d’irrespect, que Beatrice se cache de lui. Agnese remet à Filippo l’ordinateur de Beatrice, rempli de photos de Beatrice et d’Orombello qui peuvent être exploitées dans les médias et au tribunal pour étayer une accusation d’adultère. Filippo demande à ses gardes armés de lui amener Beatrice. En larmes, cette dernière expose à Filippo les souffrances et les blessures que des années de jalousie lui ont infligées. Filippo lui rétorque que son manque d’amour pour lui le blesse tous les jours, et que la supériorité et le mépris qu’elle porte dans ses yeux et dans son coeur sont un véritable acte de violence. Il se lamente à grands cris sur sa belle âme infidèle, lui montrant les photos qu’elle garde dans son ordinateur. Elle est sidérée de voir son intimité ainsi violée. Et lui ne peut supporter de la voir offrir l’amour qui a changé sa propre vie à une nouvelle génération de jeunes hommes prometteurs, jour après jour, dans leur propre palais. Elle le supplie de ne pas engager de poursuites judiciaires. Les personnes qu’elle rencontre sont des concitoyens de son mari qui viennent la voir pour lui demander de toute urgence de l’aide, implorant le changement et prêts à agir. Elle tente de lui expliquer qu’en portant l’affaire devant les tribunaux, il se fera du tort à lui-même, d’abord par la honte et l’humiliation d’un tel procès, ensuite par le soulèvement populaire qu’il provoquera. Elle en appelle à un autre monde, évoquant un avenir qu’il tente d’empêcher. Filippo fait venir ses copains, ses magouilleurs et sa police secrète.

Le personnel – maltraité – de Filippo le regarde traverser le palais à toute vitesse, furieux. Ils voient bien que son amour et sa jalousie le mèneront à l’autodestruction. Il se croit en sécurité. Mais le personnel voit tout. Ils connaissent ses mensonges, ses ruses, son jeu. Ils commencent à organiser leur propre contre-mouvement clandestin. Ils savent qu’ils ne pourront probablement pas sauver Beatrice.

Beatrice est assise seule dans le jardin avec une photo de son premier mari, mort jeune. Elle le supplie de lui pardonner d’avoir épousé Filippo. Elle était jeune. Elle était seule. Et maintenant, la voilà plus seule que jamais. Orombello s’avance doucement et lui dit qu’elle n’est pas seule. Il y a un mouvement populaire qui se lève et qui n’attend que son signal. Si elle veut bien prendre leur tête, ils sont prêts à attaquer le palais, à faire tomber le gouvernement et à former une nouvelle coalition. Orombello a tout organisé et a parlé aux gens dans tout le pays. Autre chose encore : il est amoureux d’elle. Beatrice est horrifiée. Ce n’est pas le bon moment pour un soulèvement violent, et une romance avec Orombello anéantirait toute leur crédibilité. Mais elle est amoureuse d’Orombello, profondément amoureuse, tellement qu’elle ne peut même pas se l’avouer. Et à ce moment-là, Filippo les observe tous les deux. Des témoins comparaissent et le couple coupable est immédiatement arrêté pour adultère. Tout cela parce que Beatrice s’est presque autorisé un moment d’humanité.

Acte 2
Dans une salle du château, le procès se prépare. On apprend qu’Orombello, sous la torture, a avoué être coupable et Beatrice sa complice. Cette dernière s’en offusque et continue à clamer son innocence devant le duc inflexible. Les gardes amènent Orombello, qui revient sur ses aveux en affirmant l’innocence de Beatrice. Un doute parcourt l’assistance, le duc et les juges, mais ceux-ci finissent par redoubler de cruauté en renvoyant les deux accusés à la torture. Agnese exprime ses remords et refuse de prendre la main du duc.

Beatrice ne cède pas, mais les juges réclament tout de même son exécution ; tous attendent la décision du duc, troublé et hésitant. Alors qu’il s’apprête à l’innocenter, ses gardes lui apprennent que d’anciens vassaux de Facino Cane menacent le château. Le duc signe la condamnation à mort de Beatrice. Dans le vestibule qui mène à la prison, Beatrice attend son exécution avec la certitude de sa vertu lorsque Agnese paraît pour avouer ses fautes réclamer le pardon.

D’abord amère, Beatrice finit par le lui accorder en entendant la prière d’Orombello monter depuis sa cellule. Le cortège funèbre s’approche, Beatrice implore que l’on prie pour le duc et Agnese, et avance dignement vers la mort.