Acte 1 :
Scène 1 : Dans la rue
C’est la veille de Noël, au tout début du siècle. Une foule animée s’affaire aux derniers préparatifs de la fête.

Scène 2 : Dans la maison
Famille et amis sont confortablement réunis dans la belle demeure des Stahlbaum. Les parents accueillent leurs invités. Drosselmeyer, le parrain de Clara, arrive les bras chargés de cadeaux. Il divertit les enfants avec un spectacle de marionnettes et des tours de magie. Clara, son frère Fritz et sa sœur Luisa se déguisent et, avec l’aide de Drosselmeyer, se transforment en jouets mécaniques. (Variation de Fritz en soldat, Variation de Clara en poupée, Variation turque de Luisa).

Scène 3 : Autour du sapin de Noël
Drosselmeyer offre à Clara son cadeau : un petit casse-noisette en bois, en forme de beau soldat (Variation de Clara). Mais son frère Fritz, dans un accès de jalousie, casse le soldat et Clara fond en larmes. Drosselmeyer réprimande Fritz, puis répare le casse-noisette et le rend à Clara (Variation de Clara), dérangée par les bruyantes allées et venues de son frère qui joue avec sa calèche. Les grands-parents arrivent (Danse du grand-père).

Scène 4 : Le rêve
Épuisée, Clara se blottit dans un fauteuil. Minuit sonne. Au même instant, surgissant de toute part, même de la cheminée, des rats envahissent la pièce. Bien que terrifiée, Clara se bat comme elle peut, leur jetant des poupées pour protéger son précieux casse-noisette. Les rats redoublent d’effort à l'arrivée de leur roi. Les petits soldats sortent de leur fort, mais ils ne sont pas de taille face aux rats. Alors, le casse-noisette se réveille et prend la tête d'un régiment de cavalerie. Après un combat acharné, le roi est vaincu.

Scène 5 : Le Royaume des Neiges
Comme par enchantement, les décors changent. Le salon disparaît et laisse place à un magnifique jardin enneigé. Le casse-noisette n’a plus rien d’un jouet mécanique : il s’est transformé en un beau jeune homme, qui ressemble étrangement à Drosselmeyer. Il invite Clara à danser (Adage) sous une pluie de flocons de neige (La Valse des Flocons).

Acte 2 :
Scène 1 : À la maison
Clara est encore plongée dans son doux rêve avec le prince (Pas de deux). À nouveau, le décor change et nous montre le salon des Stahlbaum.

Scène 2 : Le cauchemar
Une nouvelle vision cauchemardesque s’empare de Clara : des vampires, jaloux de son casse-noisette, l’attaquent. Drosselmeyer, alias le Prince, tente de la calmer et de la convaincre qu'il ne s'agit que d'une illusion. Elle n'a aucune raison d’avoir peur de sa propre famille et de leurs invités !

Scène 3 : Le voyage
Clara, toujours effrayée, voit sa vision changer. Sa famille et les invités sont transportés dans de lointains pays : Fritz et Luisa sont en Espagne, ses grand-parents en Arabie, ses parents en Russie, tandis que les invités sont en Chine ou en France, à l’époque de Marie-Antoinette…

Scène 4 : Le bal
Clara rejoint le Prince, alias Drosselmeyer, au beau milieu d’un bal (La Valse des Fleurs et Pas de deux).

Scène 5 : Clara se réveille
M. et Mme Stahlbaum réveillent Clara, qui s’est endormie pendant la fête. Les invités sont en train de partir.

Scène 6 : Dans la rue
Clara se retrouve seule dans la rue, confuse et bouleversée.