Prologue
Dans un rêve, le pêcheur Peter Grimes revit la récente enquête sur la mort de son jeune apprenti. Le coroner chargé de l’affaire a rendu un verdict ouvert, laissant la ville spéculer et se répandre en commérages. Ellen Orford, la maîtresse de l’école, arrive et berce Peter pour essayer de le calmer afin qu’il se rendorme.

Acte 1
Scène 1
Grimes revient de la pêche et les habitants de la ville - où les bruits courent encore après le procès - refusent de l'aider à rentrer son bateau. Seuls le capitaine retraité Balstrode et Ned Keene, le « pharmacien » du coin, sont prêts à lui donner un coup de main. Keene dit à Grimes qu’il s’est arrangé pour qu’un nouvel apprenti vienne travailler pour lui. Quand on lui demande de venir chercher le garçon, Hobson – le charretier – refuse, mais il finit par y consentir lorsqu’Ellen lui propose d’accompagner le garçon pendant le voyage. Une forte tempête menace, pendant laquelle Balstrode dit à Grimes de quitter la ville ou d’épouser Ellen et de changer ses habitudes de solitaire. Grimes rejette son conseil, déclarant : « Je suis né ici, j’ai mes racines ici », et affirme qu’il n’épousera Ellen que lorsqu’il aura assez d’argent pour gagner le respect des gens du Bourg.

Scène 2
Alors que la tempête fait rage dehors, les habitants de la ville se réfugient dans le pub local. Au grand dam de la Tante – la propriétaire –, Mme Sedley, une veuve accro au laudanum, arrive pour attendre Ned Keene, son fournisseur. Les « Nièces » de la Tante sont en train de taquiner Bob Boles, un pêcheur méthodiste ivre mort, lorsque Ned Keene survient, révélant qu’une partie de la falaise s’est effondrée près de la cabane de Grimes. Au grand étonnement des gens, Grimes fait irruption, aussi sauvage que la tempête, hagard et désorienté. Lorsqu’une bagarre menace d’éclater entre Boles et lui, Balstrode réclame une chanson pour calmer l’atmosphère. La chanson est interrompue par l’arrivée de Hobson, d’Ellen et du nouvel apprenti, trempés jusqu’aux os et épuisés par leur sortie en mer. Au lieu de le laisser se reposer, Grimes insiste pour conduire le garçon directement chez lui, et l’emmène dans la nuit.

Acte 2
Scène 1
C’est dimanche et Ellen a décidé de ne pas aller à l’église, mais d’interroger l’apprenti – plutôt taiseux – sur son existence. En essayant de faire parler le garçon, elle remarque que ses vêtements sont déchirés et qu’il a un bleu sur le cou. Grimes arrive et ordonne au garçon d’aller pêcher. Ellen intervient, lui rappelant que l’apprenti a droit à un jour de repos. Il perd son sangfroid, pousse Ellen à terre et s’enfuit avec le garçon. Lorsque les habitants du Bourg sortent de l’église, Bob Boles, qui a été témoin de cet incident, les pousse à agir contre Grimes. Se sentant autorisés à déverser leur colère, ils décident de se rendre dans sa cabane pour savoir la vérité – « avec le fer à marquer et le couteau ». Ils laissent Ellen, la Tante et les deux Nièces seules sur la plage, songeant à leur rôle et à leur relation avec les hommes du Bourg.

Scène 2
Grimes et l’apprenti se préparent pour partir à la pêche. Peter est très distrait, craignant que son rêve d’épouser Ellen ne soit désormais brisé. Lorsqu’il entend les hommes du Bourg approcher, il panique et fait descendre le garçon par l’échelle raide qui mène à la plage. Lorsqu’on frappe à la porte, il entend le garçon crier et, craignant un accident, il se précipite dans sa direction. Le révérend Adams, le maire Swallow, Keene et Balstrode entrent dans la cabane et sont surpris de la trouver si bien rangée, mais ni Grimes ni le garçon ne sont là.

Acte 3
Scène 1
Le bal annuel du Bourg bat son plein. Les « Nièces » de la Tante se moquent de l’avocat Swallow, qui, comme tout le monde, est bien éméché. Mme Sedley, qui se prend de nouveau pour la détective locale, tente de convaincre Ned Keene que Grimes a tué son apprenti. Quelques jours passent, sans aucun signe de lui ni du garçon. Balstrode arrive avec Ellen, qui a découvert le pull du garçon sur la ligne de marée. Balstrode dit à Ellen qu’il a vu le bateau de Grimes et, ensemble, ils décident de partir à sa recherche avant la foule. Une fois qu’ils sont partis, Mme Sedley, qui a entendu leur conversation, dit aux gens du Bourg qu’il est grand temps d’agir, et la chasse à l’homme commence pour Grimes. 

Scène 2
Grimes est seul, pris de visions et torturé par la mort des deux garçons. Au loin, on entend le bruit de la foule qui crie son nom. Ellen et Balstrode le trouvent, mais dans son état de détresse, il ne les reconnaît pas vraiment. Balstrode lui dit d’amener son bateau au large et de le couler. L’aube se lève et Swallow signale qu’un bateau est en train de couler en mer. La foule tourne la page et part vaquer à ses occupation – comme elle l’a toujours fait et le fera toujours.