Dans la cour du palais de Mycènes, les servantes commentent l’attitude d’Electre depuis la mort de son père Agamemnon. Seule la plus jeune lui témoigne quelque pitié. Comme elle le fait chaque jour, Electre invoque son père, revit son assassinat, perpétré par sa femme Clytemnestre, aidée par son amant Egisthe, et exulte à l’idée de la vengeance.
Sa sœur Chrysothémis, lasse d’une existence où elle ne peut vivre pleinement sa féminité, vient mettre en garde Electre, la pressant de fuir avant que leur mère ne la jette au cachot. Electre la repousse avec mépris. Chrysothémis s’enfuit à l’approche de Clytemnestre, venue s’adresser à Electre, en quête d’un remède contre les rêves qui hantent ses nuits. Electre lui suggère d’abord de manière énigmatique un sacrifice dont la victime serait une femme. Emportée par sa haine, elle finit par révéler à sa mère que la victime ne sera autre qu’elle-même et prédit son trépas, par la hache même qui tua Agamemnon.
Après qu’une confidente lui a murmuré quelques mots à l’oreille, Clytemnestre rentre dans le palais, triomphale. Chrysothémis revient en pleurs, annonçant la mort d’Oreste, leur frère exilé depuis des années sur les ordres de Clytemnestre. Electre refuse de croire la nouvelle, tandis qu’un serviteur part pour prévenir Egisthe. Déterminée, Electre décide d’accomplir sa vengeance avec sa sœur, mais Chrysothémis, horrifiée, refuse de l’aider. Electre se résout à agir seule.
Tandis qu’elle recherche la hache qui a tué son père, un étranger s’approche. Il doit voir Clytemnestre afin de lui rapporter la nouvelle de la mort d’Oreste. Pressée de questions, Electre révèle son nom au messager qui, devant sa douleur, lui avoue qu’Oreste vit toujours.
De vieux serviteurs viennent se prosterner aux pieds du jeune homme, en qui Electre reconnaît enfin son frère. Leurs retrouvailles sont interrompues par le précepteur d’Oreste. L’heure est venue et les deux hommes pénètrent dans le palais. Demeurée seule, Electre se désespère ne de pas avoir pu confier la hache à son frère. Le silence est déchiré par le cri terrible de Clytemnestre. En transe, Electre incite son frère à frapper encore. Affolées les servantes fuient, lorsque Egisthe survient. Electre le guide jusqu’au palais où il tombe à son tour sous les coups d’Oreste.
Chrysothémis apparaît, rendant grâce aux dieux du retour d’Oreste, mais Electre ne l’entend plus. Elle entame une danse et s’écroule. Chrysothémis, restée seule, appelle Oreste.