Acte I
Dans une ville de province (Verrières) Julien Sorel, fils de charpentier, décide de quitter son milieu familial et la scierie dans laquelle il est employé, afin de satisfaire ses aspirations. L’Abbé Chélan, l’ayant pris sous sa protection, rencontre dans la rue le Maire de la ville, M. de Rênal, qui lui demande de lui trouver un précepteur pour ses enfants. Dans le jardin de la famille des Rênal, l’Abbé Chélan présente Julien au Maire de Verrières, qui deviendra le précepteur de ses enfants et l’amant de sa femme. Élisa, la servante, est tombée éperdument amoureuse de Julien. Se sentant dédaignée, elle observe Julien séduire Mme de Rênal et décide d’écrire une lettre anonyme au Maire pour lui expliquer la traîtrise de sa femme et du professeur de ses enfants. Ayant entendu frapper à la porte de sa chambre, Mme de Rênal se précipite pour cacher Julien derrière un paravent, et va ouvrir la porte fermée à double tour à son mari. Élisa, profitant de la porte laissée légèrement ouverte, apporte la lettre anonyme qu’elle lui a écrite. Lorsque le scandale éclate, l’Abbé Chélan entraine Julien hors de la maison au grand désespoir de Mme de Rênal réalise le chaos que va devenir son existence.

Acte II
Dans le séminaire où l’Abbé Chélan cache Julien, le souvenir de Mme de Rênal hante les nuits de ce dernier. Le nouveau directeur de conscience des novices, l’Abbé Castanède, prend en aversion Julien qui refuse de se soumettre à son autorité. Sentant la malveillance et la manière dont Julien va être persécuté, l’Abbé Chélan décide de lui faire quitter le séminaire et l’entraîne avec lui à Paris. Il présente Julien au Marquis de la Mole qui constate ses grandes facultés intellectuelles et l’engage comme secrétaire. Sa fille Mathilde, fière et hautaine, ne veut pas accepter les sentiments qu’elle éprouve soudainement pour Julien. Au cours d’un bal, irritée de voir Julien flirter avec la Maréchale de Fervaques, elle lui écrit un mot pour lui donner rendez-vous dans sa chambre. Julien réalise qu’elle est un moyen idéal pour acquérir une position dans la société aristocratique dans laquelle il se trouve.

Acte III
Après s’être rendu dans la chambre de Mathilde où elle se donne à lui, leur personnalité s’affronte mais l’orgueil de Julien séduit encore davantage la jeune fille du Marquis. Elle décide de quitter Paris et sa famille si son père n’accepte pas qu’elle l’épouse. Furieux d’apprendre une telle nouvelle, il refuse d’abord mais sentant qu’il va perdre celle qu’il chérit le plus au monde, le Marquis cède et anoblit Julien qui va devenir le chevalier Julien Sorel de La Vernaye. Élisa entre au service du Marquis de la Mole pour suivre les faits et gestes de Julien et assiste à cette cérémonie, déterminée à tout faire pour que ce mariage n'ait pas lieu. Nommé à la tête d’un camp de Hussards, Julien savoure son autorité auprès de son régiment devant l’admiration de sa future épouse. Révoltée par cette ascension, Élisa se rend au presbytère pour annoncer à l’Abbé Castanède le mariage de Julien. Fou de rage, il va se servir de Mme de Rênal pour détruire cette future union. Il oblige Mme de Rênal à écrire au Marquis de la Mole, lui tenant même la main pour rédiger cette abominable lettre où elle dénonce l’acharnement avec lequel Julien l’a séduite. L’ Abbé Castanède donne cette missive à Élisa pour que ce mariage soit annulé. Dans l’hôtel particulier de son père, Mathilde montre à toute sa famille la merveilleuse robe de mariée qu’elle portera le jour de la cérémonie. Élisa, au milieu de toute cette joie, apporte victorieuse la missive qui va anéantir tous les projets de Julien. Le Marquis, après avoir lu cette lettre, décide sur le champ de chasser Julien de sa demeure à tout jamais. Julien n’a que le temps de reconnaître l’écriture de Mme de Rênal et s’enfuit à sa recherche, comprenant à quel point ce geste va détruire son avenir. L’ayant trouvée à l’église, il n’hésite pas un seul instant, sort son revolver et tire dans sa direction. M. de Rênal arrive à l'instant où sa femme s'écroule et où elle est rapidement transportée hors de l'église. Révolté de tant d'injustice, il réagit violemment. À l'arrivée de ses enfant, il leur cache cependant le drame qui vient de se dérouler, les prenant dans ses bras pour les diriger vers un meilleur avenir. Durant le procès où il est jugé, Julien s’accuse lui-même du crime qu’il a commis et dénonce la société inhumaine dans laquelle il a vécu, et les réactions qui furent les siennes pour sortir de sa condition campagnarde et s’élever, grâce à ses qualités intellectuelles, au niveau qu’il méritait d’atteindre. La foule est partagée entre la haine et l’admiration. Julien est condamné à être guillotiné. Dans la prison où il se trouve, l’Abbé Chélan lui rend visite. Julien, ému de sa fidélité, refuse pourtant de se confesser mais le serre avec tendresse dans ses bras. l’Abbé Chélan sort un mouchoir pour essuyer le front de Julien, et ce dernier reconnait le mouchoir qu’il a donné à Mme de Rênal. Julien lui demande alors si elle est encore en vie. Devant le hochement de tête significatif de l’Abbé Chélan, Julien réalise avec bonheur qu’elle n’a pas succombé à ses blessures. À peine l’Abbé est-il sorti que Mme de Rênal s’avance à son tour dans le cachot. Julien pris de honte, rampe dans un coin et cache sa tête dans ses mains. Elle s’approche de lui calmement, lui caresse les cheveux. Apercevant le mouchoir à terre, elle le saisit, essuie les larmes de Julien et cache vite son mouchoir dans son corsage. Julien, sidéré de son pardon, est envahi d’un sentiment profond et lui avoue qu’elle est la seule femme au monde qu’il ait réellement aimé. Hélas, leur bonheur est voué à être rompu définitivement par son exécution. Julien est mené à l’échafaud devant une foule nombreuse. Lorsque Julien quitte ce monde, tous réagissent avec compassion. Mathilde court dans toutes les directions, anéantie par son chagrin, tandis qu’Élisa ayant accompli son horrible vengeance, cherche en vain à trouver une âme compatissante. Dans un profond silence, Mme de Rênal apparaît les cheveux défaits, s’avance doucement, méconnaissable, sort de son corsage le mouchoir de Julien, et l’embrasse. Le mouchoir glisse entre ses mains, puis elle s’écroule sans vie sur le sol.