PREMIER TABLEAU

L’Américain Pinkerton séjourne provisoirement au Japon. Afin de passer agréablement le temps jusqu’à son départ, il projette d’épouser Cio‑Cio‑San, jeune geisha qui le fascine. Goro, l’entremetteur, a tout arrangé. Il présente à Pinkerton ses futurs domestiques lorsque le consul des États-Unis fait son entrée, premier convive de la noce. Assurant à Pinkerton que Cio‑Cio‑Sanprend leur relation très au sérieux, il lui recommande de ne pas briser la vie de la jeune fille pour une simple passade. Vient la mariée, entourée de cinq compagnes. Peu après, arrivent ses parents et amis. Deux fonctionnaires déclarent Cio‑Cio‑San et Pinkerton unis par le mariage. La fête est interrompue par l’oncle de Cio‑Cio‑San, un bonze. On lui a appris que celle-ci s’est convertie au christianisme ; il la bannit de la famille et de la société. Les hôtes suivent son exemple. À présent seuls, Pinkerton et Cio‑Cio‑San s’avouent leur amour et gagnent la chambre nuptiale.

DEUXIÈME TABLEAU

Quelques années ont passé. Pinkerton est depuis longtemps retourné aux États-Unis. Cio‑Cio‑San a donné naissance à un fils. Seule avec lui et sa fidèle servante Suzuki, elle attend le retour de son mari. Le consul lui rend visite. Pinkerton lui a écrit : il se rendra prochainement au Japon, accompagné de son épouse américaine et l’a chargé de préparer Cio‑Cio‑San à sa venue. Mais celle-ci, l’interrompantsans cesse, ne le laisse pas lui annoncer la nouvelle. Yamadori, un riche prince, la prie de lui accorder sa main. Elle refuse, se sentant légalement mariée à Pinkerton. Le consul tente à nouveau de lui lire la lettre. Cio‑Cio‑San ne saisit qu’une chose : son époux va être de retour au Japon. Le consul perd alors patience : et si Pinkerton ne revenait jamais plus ? Cio‑Cio‑San est comme touchée à mort. À la tombée de la nuit, un coup de canon annonce l’arrivée du bateau de Pinkerton. Folle de joie, Cio‑Cio‑San décore la maison de fleurs et attend toute la nuit sa venue. En compagnie de son épouse américaine, Pinkerton se présente le lendemain chez Cio‑Cio‑San pour lui demander son enfant, mais il évite toute rencontre avec elle. Seules, ses deux épouses se retrouvent face à face. Réalisant enfin la situation, Cio‑Cio‑San se suicide.