Acte I

À Don Alfonso, philosophe qui ironise sur la constance des femmes, Ferrando et Guglielmo, deux jeunes officiers, opposent leur confiance en la fidélité de leurs fiancées, Dorabella et Fiordiligi. Don Alfonso parie cent sequins que l’amour des deux jeunes filles peut changer d’objet en vingt-quatre heures. Sur leur honneur de soldat, les deux jeunes gens s’engagent à obéir en tout à Don Alfonso pendant ces vingt-quatre heures. Dans un jardin au bord de la mer, Fiordiligi et Dorabella contemplent amoureusement les médaillons renfermant les portraits de leurs fiancés. Don Alfonso annonce aux jeunes filles qu’un ordre de mobilisation frappe leurs amants et qu’ils doivent partir sur-le-champ. Les deux officiers viennent faire leurs adieux à leurs fiancées, au désespoir. Despina, la femme de chambre, conseille à ses maîtresses de profiter de l’absence de leurs fiancés pour s’amuser. Indignées, Fiordiligi et Dorabella se retirent. Don Alfonso demande à Despina de l’assister dans son projet, moyennant finances, mais sans lui révéler toute la supercherie. Il introduit alors Ferrando et Guglielmo déguisés en Albanais. De retour, Fiordiligi et Dorabella trouvent Despina en compagnie des deux «étrangers». Elles manifestent leur colère. Guglielmo fait l’article de leurs physiques avantageux, ce qui provoque la sortie offusquée des deux sœurs. Ferrando et Guglielmo se voient déjà vainqueurs mais Don Alfonso ne se tient pas pour battu. Dans le jardin, les jeunes filles se lamentent. Les deux «Albanais» feignent de se suicider sous leurs yeux en avalant un soi-disant poison. Don Alfonso appelle à l’aide un médecin disciple de Mesmer, qui n’est autre que Despina déguisée. Les deux suicidés ressuscitent miraculeusement.

Acte II

Despina donne aux deux sœurs un cours sur la manière de se comporter avec les hommes. Fiordiligi et Dorabella consentent à se divertir un peu en compagnie des «Albanais», chacune choisissant le fiancé de l’autre. Les soupirants donnent une sérénade à leurs belles. Dorabella ne résiste pas longtemps à l’ardeur pressante de Guglielmo et lui cède le médaillon qui contient le portrait de Ferrando. Fiordiligi, en revanche, repousse Ferrando malgré le trouble croissant qu’elle sent s’éveiller en elle. Ferrando rapporte à son ami l’échec de ses avances mais il est alors confronté à la trahison de Dorabella. Fiordiligi, qui se sent de moins en moins sûre d’elle, décide de rejoindre son fiancé à l’armée mais Ferrando s’interpose. Cette fois-ci, elle ne peut résister à sa brûlante déclaration et capitule. Don Alfonso triomphe : così fan tutte (ainsi font-elles toutes!). Il tempère la colère des deux officiers et leur propose d’épouser leurs belles le soir même. On prépare le mariage. Despina, déguisée en notaire, établit les faux contrats. À l’instant précis de la signature, une marche militaire annonce le retour des fiancés. Les jeunes filles sont paniquées. Les «Albanais» font semblant de se cacher et reviennent en fait sous leur véritable identité.Ils font mine de découvrir le faux notaire et les contrats de mariage et demandent des explications à leurs fiancées atterrées. Don Alfonso révèle alors la supercherie et demande aux quatre jeunes gens de se laisser guider par la raison.